2016 werd door de Engelse toeristische dienst Visit England uitgeroepen tot het “Jaar van de Engelse Tuin”. En omdat we tuinen fascinerend vinden, trokken we richting Kent waar we Sissinghurst Castle Garden, Hole Park Garden, Penshurst Place Garden en Hever Castle Garden bezochten. Om ten volle te genieten van deze prachtige tuinen, bezochten we slechts één tuin per dag. Naast de overweldigende bloemenpracht hoorden we ook boeiende verhalen van hun illustere bewoners…
Sissinghurst Castle, de meest romantische tuin
De geschiedenis van Sissinghurst Castle (Cranbrook) gaat terug tot de Middeleeuwen toen het domein bestond uit een stenen manor met slotgracht. Koningin Elisabeth I liet er een groots en voortreffelijk mansion bouwen. Doch tijdens de Burgeroorlog kozen de eigenaars voor de verkeerde zijde waardoor niet alleen het fortuin van de familie Sackvilles-Knole slonk maar ook het gebouw verviel. In 1756 deed het domein dienst als gevangeniskamp voor Franse krijgsgevangenen. Na 7 jaar bleef er nog amper een derde van de gebouwen over. Vanaf dan tot 1855 was het een armenhuis. In 1928 stond het domein te koop maar niemand was geïnteresseerd. Het landgoed was op dat ogenblik immers in een staat van totaal verval: er was geen water, geen elektriciteit, ramen waren zonder glas en deuren waren verdwenen. Net die gehavende toestand trok Vita Sackville-West aan want in Sissinghurst zou ze haar eigen droom realiseren. In 1930 werd het domein voor £12. 375 verkocht aan het schrijverskoppel Vita Sackville-West en Sir Harold Nicholson. Deze koopsom werd grotendeels gefinancierd door de stukken die Vita schreef over de tuin.
Natuurlijke schoonheid
Vita en haar echtgenoot renoveerden het huis en legden de romantische tuin met verschillende thematische tuinkamers aan. De tuin van Sissinghurst Castle is ingedeeld volgens de oude muren die nog recht stonden en door buxushagen. Er werden een paar nieuwe muren geconstrueerd om het geheel af te maken. Kenmerkend zijn de vele prachtige gangen waarin muren, stenen en groen een unieke symbiose vormen. Zo is er de ‘lime walk’, de ‘yew walk’ en de ‘moat walk’. Er is ook een rozentuin, een cottagetuin en een kruidentuin. Maar de witte tuin met zijn mooie combinaties van wit, grijs en groen en de sierlijke Wisteria venusta die er de pergola siert overtreft alles. Recent werd ook een moestuin aangelegd die het locale restaurant “Granary Restaurant” bevoorraadt.
Voor een bezoek aan Sissinghurst Garden dien je minstens 4 uur uit te trekken. Er worden slechts een beperkt aantal bezoekers per uur toegelaten waardoor wachttijden vaak kunnen oplopen. Geen probleem want voor de ingang is er een shop waar je zowel heerlijke jams en chutneys als prachtige plaids kan kopen. Je kan de wachttijd ook verkorten door in het aanpalende Granary restaurant of het Old Dairy koffiehuis te genieten van een typisch Engelse dagschotel, een high tea of een citroen courgette cake… In de plantenwinkel kan je plantjes kopen die door de hoveniers van Sissinghurst gekweekt zijn. Aan de ingang van het kasteel staan ook de oathouses, ronde gebouwen met een spitse ronddraaiende toren, die vroeger dienden voor het drogen van de hop.
Meer dan tuin…
Naast een tuin heeft Sissinghurst ook een bibliotheek met 4000 boeken die Vita en Harold verzameld hebben. Vita en Harold leefden met hun twee zonen eerder teruggetrokken. Het middelpunt van het Landgoed Sissinghurst is de toren die gebouwd werd in 1560. Wie de klim van de 78 treden naar de top doet, wordt ruimschoots beloond met een prachtig overzicht op de tuin. Op weg naar boven kom je ook langs de persoonlijke schrijfkamer van Vita Sackville-West. Tijdens de zomer vertoefde Vita overdag in de tuin en ’s nachts schreef ze de stukken voor haar boek. Voor Vita was dit een ruimte waar zij tot rust kon komen en uiteindelijk ook een 20-tal boeken schreef. In de toren ontmoette ze ook haar vriendinnen waaronder Virginia Woolf met wie ze een romantische relatie had. Vita stierf in 1962 en in 1967 kocht National Trust het domein aan.
Info: https://www.nationaltrust.org.uk/sissinghurst-castle-garden
dag 2: Hole Park Garden