Maredsous, Leffe, Orval, … klinkende namen voor liefhebbers van Belgische bieren.  Dit heerlijk gerstenat wordt al eeuwenlang door monniken gebrouwen in abdijen.  We volgden de abdijenroute en ontdekten onderweg nog meer lekkers.

Liever bier dan water
Bier was in de middeleeuwen de gebruikelijke drank voor het gewone volk.  Vooral  in de steden- was het gezonder om bier te drinken in plaats van water dat vervuild was en epidemieën veroorzaakte. Bovendien was bier ook voedzaam omdat het graan en gist bevatte.  Bier brouwen werd in de middeleeuwen toevertrouwd aan kloosters en abdijen.  Zij brouwden zware bieren voor de paters en de gasten en lichte bieren voor de nonnen.  Abdijbier wordt gebrouwen wordt in een abdij en trappist wordt gebrouwen door monniken van de orde van de Cisterciënzers.  Wereldwijd zijn er slechts 10 trappistenbieren, waarvan 6 in ons land namelijk, Achel, Chimay, Orval, Rochefort, Westmalle  en Westvleteren.

Maredsous
Een rondleiding in de abdij van Maredsous begint aan de esplanade van het Onthaalcentrum Saint-Joseph, waar een Nederlandstalige gids de geschiedenis van de abdij vertelt. Zo komen bezoekers te weten dat de abdij in 1872 door benedictijnenmonniken gesticht werd. De eerste abt was een Duitser en dat zie je nog aan de Duitse adelaar die overal afgebeeld staat. De tocht gaat langs de kathedraal, het kerkhof en de tuin van de monniken naar de abdij. Maredsous is een benedictijnerabdij waar de monniken nog steeds leven volgens het principe van Benedictus:  ‘ora et labora’ (bidden en werken). Het werk van de monniken is zeer uiteenlopend en kan gaan van Bijbelstudie tot les geven of werken in de kunstateliers, de kaasmakerij of het onthaal.

6, 8 en 10
Terug in het onthaal krijgen bezoekers een degustatie van de drie Maredsousbieren en een bordje kaas.  ‘De Zoon (6%) is goed, de Vader (8%) is beter maar de Geest (10%) is de beste’ grapt de gids. In de aanpalende winkel vind je naast de Maredsousbieren ook abdijkaas en brood  met Maredsousbier.  Na de rondleiding kan je nog gezellig vertoeven op het terras. Kinderen zijn hier ook welkom en voor hen is er een grote speeltuin. De abdij van Maredsous ligt in de vallei van de Molinée, een uitgelezen streek voor natuurwandelingen. Een unieke beleving voor jong en oud is beslist de railbike die vanuit Warnant of Falaën naar de abdij leidt.

Rochehaut, klein maar mooi!
Rochehaut is een deelgemeente van Bouillon en telt amper 300 inwoners, 70 daarvan wonen in het gehucht Frahan. Dat je niet groot moet zijn om mooi te zijn, getuigt Rochehaut want het landschap is fenomenaal mooi, vooral als je aan de rue de la Cense staat en naar Frahan kijkt dat in het dal ligt. In de rue de la Cense kan het bovendien behoorlijk druk zijn, vooral rond etenstijd want dan wil iedereen in de Auberge de la Ferme zijn. Het oorspronkelijke landbouwbedrijf van Jean en Elvire Boreux groeide uit tot een landelijke gîte. De huidige infrastructuur van   Auberge de la Ferme bestaat niet enkel uit een restaurant dat streekgebonden gerechten serveert maar herbergt ook een wijnkelder, een klasseverblijf en een delicatessenshop met een zeer gevarieerd aanbod van streekproducten.

Van Leffe naar InBev
De Onze-Lieve-Vrouwe Abdij van Leffe  aan de Place de l’Abbaye 1 in  Dinant bestaat nog maar er wordt al lang geen bier meer gebrouwen. Tijdens de Franse revolutie werden de paters Norbertijnen verjaagd en de abdij werd deels afgebroken en deels verkocht. In 1902 werd de abdijsite gekocht door Franse norbertijen die in Leffe kwamen wonen. Om uit de financiële problemen te raken, sloot abt Cyriel Nys in 1952 een overeenkomst met brouwerij Lootvoet uit Overijse waarbij deze het bruine abdijbier volgens het oude recept zou produceren onder de naam Leffe.  Momenteel zijn er vier soorten Leffe, elk met een eigen karakter.  Om aan de groeiende vraag te voldoen,  nam brouwerij Artois in 1977 de productie over. Door de fusie van Artois en Piedboeuf ontstond brouwerij Interbrew die in 2004 samenging met het Braziliaanse Ambev waardoor InBev ontstond.

La Maison de Leffe
Kunnen we de abdij niet bezoeken, dan is er wel het Maison de Leffe dat gevestigd is in hotel La Merveilleuse aan de Charreau des Capucins 23 in Dinant.  Dit hotel dat de naam draagt van het ondergronds grottencomplex was tot 2007 een slotklooster van dominicanenzusters dat in de volksmond ‘Couvent de Bethléem’ genoemd werd.  In 2008 werd het gebouw getransformeerd tot multifunctioneel hotel waarbij alle ingrepen gebeurden met respect voor de historiek van het gebouw. La Merveilleuse ligt op een boogscheut van het centrum en elke kamer kijkt uit op de citadel, de Beiaardrots, de Maas en het huis van Adolphe Sax. Het Maison de Leffe dat ondergebracht is in de kapel van het voormalig klooster, is een sfeervol ingerichte ruimte waar je op interactieve wijze de geschiedenis en het brouwproces van Leffe ziet. Tijdens het bezoek is er ook mogelijkheid tot degustatie. .

Chocolade en bier
Dat bier en chocolade een perfect duo vormen,  ondervonden onze smaakpapillen bij ‘Les Chocolats d’Edouard’ in Florenville.  Chocolatier Edouard Bechoux die van jongsaf gepassioneerd is door chocolade, weet verschillende soorten chocolade te combineren met streekbiertjes.  In zijn atelier toont hij graag de knepen van het vak om de origineelste chocoladedecoraties en lekkernijen te maken.

Orval, meer dan bier
De abdij Notre-Dame d’Orval  in Villers-devant-Orval, een deelgemeente van Florenville werd in 1132 gesticht. Volgens de legende liet gravin Mathilde van Toscane hier een klooster stichten uit dankbaarheid omdat een forel haar verloren trouwring uit de bron van het dal terugbracht. Mathilde riep uit: ‘Dit is echt een gouden dal!’, vandaar ook de naam Orval. .  Als aandenken staat de forel met de ring nog steeds in het logo van Orval. De abdij heeft een bewogen geschiedenis achter de rug en dat kom je te weten tijdens een gegidst bezoek dat leidt langs de kruidentuin, de beeldentuin, de kaasmakerij en het Abraham-gebouw dat als biermuseum is ingericht. De abdij heeft ook een gastenverblijf waar zowel groepen als individuelen zich kunnen terugtrekken om zich te bezinnen.

Beperkte bierproductie
In 2013 werden 70.000 hectoliter Orval geproduceerd waarvan 92%  bestemd was voor de Belgische markt maar dat is niet voldoende om aan de massale vraag te voldoen. Een abdijbier moet echter binnen de muren van de abdij gebrouwen worden en vermits een abdij niet kan uitbreiden, blijft ook de productie dezelfde.  Om dit probleem op te lossen, besloten de paters trappisten om geen nieuwe afzetgebieden meer te zoeken en bierhandelaars slechts een beperkte voorraad te verschaffen. Toen de cafébazen massaal naar supermarkten gingen om een extra voorraad in te slaan, vroegen de paters aan de zaakvoerders om geen bakken maar losse flesjes te verkopen. Bezoekers van de abdij kunnen zich ter plaatse een kartonnen kratje aanschaffen en dat laat niemand aan zich voorbij gaan…..