Ethiopië is de bakermat van de mensheid dat door zijn sterk bewaarde cultuur ook het hoogste aantal UNESCO-sites bezit.  De verschillende facetten van dit boeiend land werden op  13 maart jl. voorgesteld tijdens een workshop die georganiseerd werd in samenwerking met de Ambassade van Ethiopië in Brussel, de Ethiopische toeristische dienst, de Ethiopische Tour Operator Association, Ethiopian Airlines en het Afrika Platform van UGent.

Vijf routes
Ethiopie heeft een oppervlakte van meer dan één miljoen vierkante kilometer en dat verken je uiteraard niet in een paar dagen. Doordat het land nooit gekoloniseerd werd, ontstond er ook geen inmenging van vreemde culturen.  De Ethiopische orthodoxe kerk drukt een stevige stempel op de samenleving. Afhankelijk van de interesses kan je Ethiopië bezoeken via vijf thematische routes.

Het historische noorden
In het noorden van Etiopie situeert zich de historische route.met het 3000 jaar oude Aksum waar zich de Ark des Verbonds bevindt, de beroemde 12^e-eeuwse rotskerken van Lalibela en de middeleeuwse burcht van Gondar, ‘het Camelot van Afrika’. Na een boottocht op het Tanameer kan je de oude kloosters op de eilanden bezoeken en vanuit Bahir Dar kan je naar de watervallen van de Blauwe Nijl. Het grootste aantal rotskerken bevindt zich in Gheralta. Ze herbergen oude schilderijen en manuscripten maar zijn vaak moeilijk bereikbaar.  Het Simiengebergte is een UNESCO beschermd nationaal park met een unieke fauna.

Geografische extremen
De oostelijke route met de Danakil woestijn, Harar en de Bale Mountains is een regio van geografische extremen, gaande van 116 m beneden zeeniveau in de Danakilwoestijn tot de 4300 m hoge Tulluu Deemtu in de Bale Mountains.  De Danakil-Woestijn in de Afardriehoek is onwezenlijk prachtig. Het is een van de droogste en ook heetste plekken op aarde met dagtemperaturen boven de 50° Celsius. Het gebied bestaat vooral uit actieve vulkanen waaronder de Erta Ale en heetwaterbronnen.  Het Assalmeer dat zo’n 155 meter beneden het zeeniveau ligt, heeft een zoutgehalte van 35%. Hier wordt massaal zout gewonnen door de lokale Afarbevolking. De  Afar-driehoek wordt beschouwd als de wieg van de mensheid omdat hier in 1974 het skelet gevonden werd van Lucy, de oudste bekende mensachtige van het geslacht van de Australopithecus.  De hoofdstad Harar  is de enige stad van de stadsregio Harari. De stad telt ca. 130.000 inwoners  waarvan de meerderheid islamitisch. In Harar bevinden zich 99 moskeeën, één voor elk van de 99 Schone Namen van God. Afrikaanse moslims beschouwen Harar als de vierde heilige stad in de soennitische islam. In 2006 werd het 48 ha groot historische centrum van Harar tot UNESCO Werelderfgoed verklaard. Harar is ook de stad waar Arthur Rimbaud de laatste jaren van zijn leven doorbracht.  Bale National Park is een opmerkelijke ‘wildlife-hotspot’ in Ethiopië waar het meest bedreigde roofdier ter wereld; de Ethiopische wolf, nog voorkomt. Spectaculair zijn de 15 km lange Sof Omar Caves.

De Grote Rift
Het zuiden van Ethiopië is het gebied van de Grote Rift Vallei en de Omorivier.  Deze regio is ook het woongebied van 16 ethnische groepen zoals de beroemde Mursi met hun lipschotels. Elk van deze groepen houdt nog steeds vast aan hun tradities en levensgewoonten. Met een beetje geluk  kunnen toeristen een inwijdingsritueel van jongens volgen of een trouwceremonie van de Hamer meemaken en zien hoe mannen hun kracht tonen door over koeien heen te springen. De Omo-vallei in Ethiopië is afgelegen en moeilijk toegankelijk maar fossielen van mensachtigen tonen aan dat dit ooit een belangrijke plek was. Het stroomgebied van de Omo-vallei is bijzonder vruchtbaar zodat er op relatief kleine stukken grond veel gewassen geteeld worden.  De nomadische of semi-nomadische herders trekken de savannes en bossen door met hun kuddes.  De Omo-vallei is bijzonder gegeerd door liefhebbers van raften en safari.

De koffieroute
De westelijke route is die van de weelderige natuur en koffie.  Het Kafa Biosphere Reservaat is de geboorteplaats van de arabica koffie en de enige plaats waar die planten nog in het wilde groeien.  In totaal zijn er in dit gebied 5000 koffievariëteiten.  Het Gambella Nationaal Park is het grootste nationaal park van Afrika met de grootste kolonie antilopes.  Een grote trekpleister is de Wenchi Krater die naast een groot meer ook warmwaterbronnen en watervallen omvat.

Internationale hoofdstad
Addis Abeba is het commerciële en culturele centrum van het land. Opmerkelijk voor Addis Abbeba zijn de contrasten binnen de stad. De stad ligt tussen de 2200 en 3000 meter boven zeeniveau en kent daardoor een extreem hoogteverschil. Er zijn zeer drukke straten in de buurt van de openluchtmarkt Merkato maar er zijn ook rustige lanen vol schaduw en grote hotels.  In het Nationaal Museum wordt het skelet van Lucy bewaard.  Vanaf  de berg Entoto heb je niet alleen een prachtig uitzicht op de stad maar kan je ook genieten van de geweldige geur van Eucalyptusbomen. Op de berg staat ook de Onze-Lieve-Vrouwenkerk van Entoto, waarin 1882 Menelik II gekroond werd en die een typische Ethiopische cirkelvorm heeft. Andere bezienswaardigheden in Addis Abeba zijn o.a.:  De Trinity of Selassie Kathedraal, de Sint Joriskerk, het mausoleum van Menelik II,  het Archeologisch Museum en de Rafaëlkerk.
In de nabije omgeving van Addis Abeba ligt het mysterieuze Tiya Stèleveld dat met zijn 36 megaliten UNESCO Werelderfgoed is.  Richting Tuya is de Melka Prehistorische Site waar belangrijke fossielen uit de Steentijd gevonden werden.

Sport
Lopen is de nationale sport in Ethiopië. Het land bracht dan ook belangrijke marathonlopers maar ook voetballers en baseballers voort. Sportievelingen kunnen hun prestaties meten met lokale atleten tijdens de Great Ethiopian Run waarvoor zowat 40.000 deelnemers inschrijven.  Het jaar rond biedt elke regio van Ethiopië mogelijkheden tot wandelen, hiking, trekking, rotsklimmen, birdwatching,  …. Ook zijn er verschillende mogelijkheden om te kamperen.

Praktisch:
Ethiopian Airlines vliegt rechtstreekse vanuit Brussel naar Addis Abeba.  Touroperators die reizen naar Ethiopië aanbieden zijn o.a. 7Plus, Afrika by Excellence, Live to Travel, Travel Sensations, VTB