Leopoldsburg is bij heel wat mannen die destijds dienstplichtig waren nog altijd een begrip.  Op de site van het kamp van Beverlo opende in 2023 ‘Liberation Garden’, een belevingsmuseum dat het verhaal vertelt van WOII in de Oosthoek. Bezoekers kunnen er in de schoenen stappen van bezetters, verzetsmensen en bevrijders, een bombardement bijwonen in een schuilkelder, een briefing van een generaal volgen en met een Spitfire naar het hart van Nazi-Duitsland vliegen.

Leopoldsburg met bijnaam ‘het Kamp’ is met 3.500 militairen de belangrijkste militaire garnizoenstad van ons land. De gemeente is vernoemd naar koning Leopold I die er in 1835 op de onvruchtbare turfgronden het eerste militaire kamp liet bouwen.  Op die plek  werden tijdens WOII tienduizenden Duitse soldaten opgeleid, terwijl er tegelijkertijd duizenden gevangenen opgesloten zaten. De link met het militaire kamp is nog zichtbaar in het rechthoekig stratenplan van deze historische garnizoenstad.  In het ‘Chinees Paviljoen’, een officiersvilla op de site van het kamp van Beverlo,  opende in 2023 het museum Liberation Garden. De dubbele naam geeft ook de structuur weer van het museum: het gelijkvloers is gewijd aan de bevrijding en op de eerste verdieping staat alles in het teken van Operatie Market Garden.

Belevingsmuseum
Liberation Garden is een hedendaags museum dat vooral interactief en multimediaal werkt. Na een korte inleidingsfilm over de site wordt de militaire geschiedenis van Leopoldsburg verteld die echter nauw verweven is met die van ons land en heel de wereld.  Het museum toont enkele traditionele voorwerpen, maar centraal staan de getuigenissen van  8 historische personages.  Als je de hand op het projectiescherm aanraakt, hoor je het verhaal van o.a. een Amerikaanse chirurg, een Nederlandse verpleegster, een Duitse bezetter, een kind,…  Het zijn stuk voor stuk persoonlijke verhalen die een diepe indruk nalaten bij de bezoeker.  Het indrukwekkendste verhaal is echter dat van Renée Dardenne, een jonge verzetsvrouw uit Balen.
In de schuilkelder ervaren bezoekers wat mensen meemaakten tijdens een bombardement.

Market Garden
Op de eerste verdieping van het museum staat Operation Market Garden centraal, waarbij Market staat voor het luchtlandingsoffensief vanuit België en Garden voor het grondoffensief. Met deze operatie trachtten de geallieerden de Duitse Siegried-linie te omzeilen door cruciale bruggen over Nederlandse rivieren te veroveren.  De operatie bleek geen success, maar plaatste Leopoldsburg wel op de kaart van het oorlogsgebeuren.  Bezoekers krijgen hier de kans om een VR-bril op te zetten en even een Canadese Spitfirepiloot te worden.  Een mooie afsluiter voor dit museumbezoek.

Oorlogsbegraafplaatsen
In de wijde omgeving van Leopoldsburg zijn heel wat oorlogsbegraafplaatsen.  Naast het museum bevindt zich de Liberation Garden begraafplaats waar meer dan 1.300 geallieerde soldaten hun laatste rustplaats vonden.  Op wandelafstand is er ook een  Belgische en een Commonwealth begraafplaats.  In Lommel is er een Poolse begraafplaats, maar de grootste begraafplaats is de Duitse waar zowat 40.000 Duitse soldaten rusten.

Info en tickets: Liberation Garden bevindt zich aan de Koningin Louisa-Marialaan 2 te 3970 Leopoldsburg
www.liberationgarden.be